Fernández, la médico católica que ha recibido uno de los premios civiles más importantes de la India

Armida Fernandez, neonatóloga católica de Mumbai, es una de las figuras médicas más influyentes de la India y acaba de recibir uno de los honores civiles más prestigiosos del país. 

Fernandez ha transformado la atención materno-infantil en zonas urbanas empobrecidas y ha salvado miles de vidas. Su trayectoria, marcada por una profunda fe y un compromiso inquebrantable con los más vulnerables, ha sido reconocida con el Padma Shri, la cuarta distinción civil más alta de la India.

Primer banco de leche materna

El premio, entregado durante las celebraciones del Día de la República, destaca su liderazgo en el Hospital Lokmanya Tilak de Sion, donde fue profesora y decana, y donde impulsó iniciativas pioneras como el primer banco de leche materna del país.

Además, su trabajo se ha extendido más allá de los hospitales, llegando a los barrios marginales de Mumbai a través de la organización SNEHA, fundada por ella en 1999 para mejorar la salud de mujeres y niños.

La doctora Fernandez explicó a AsiaNews que siempre ha percibido su vocación como una respuesta a la guía de Dios. "A lo largo de mi vida he sentido muchas veces que el Señor me tomaba de la mano y me mostraba el siguiente paso", afirma. Residente en Bandra, asiste a misa diariamente y asegura que la Eucaristía es la fuerza que la impulsa a servir.

Su historia en neonatología comenzó en 1977, cuando puso en marcha el departamento especializado en el Hospital de Sion. A finales de los años 80 se enfrentó una situación devastadora: la mortalidad infantil alcanzaba el 70 %, principalmente por diarrea y sepsis. Un profesor le pidió que dejara todo para centrarse en encontrar una solución. Ella lo interpretó como una llamada divina.

Tras semanas de observación, descubrió que la causa principal era la leche de fórmula y los biberones contaminados. En un hospital con más de 8.000 partos al año, cualquier descuido en la higiene podía ser fatal. 

Su decisión fue radical: eliminar la leche artificial y permitir que las madres ingresaran en la unidad de cuidados intensivos para amamantar directamente a sus bebés. "No hay medicina más poderosa que el contacto de una madre", recuerda.

El cambio fue inmediato. Las muertes comenzaron a disminuir y la doctora inició una campaña incansable a favor de la lactancia materna. Como muchas madres no podían producir suficiente leche, promovió la donación entre mujeres sanas. 

Tras una beca en Oxford, abrió el primer banco de leche del país, que hoy salva la vida de unas treinta niñas y niños cada día. En apenas cuatro años, la mortalidad neonatal en el Hospital de Sion cayó del 70 % al 12 %.

Su misión no se detuvo en los hospitales. Gracias al impulso del entonces sacerdote Allwyn D’Silva, comenzó a trabajar en barrios marginales como Dharavi, Kurla y Wadala. Allí comprendió que la salud no podía mejorar sin un cambio social profundo. 

La pérdida de su única hija

La vida de la doctora Fernandez también ha estado marcada por el dolor. La muerte de su única hija, Romilla, a causa del cáncer, la llevó a fundar el Romila Palliative Care, un centro dedicado a acompañar a pacientes terminales. "Dios me habló incluso en ese sufrimiento", confiesa.

Al recibir el Padma Shri, la doctora insiste en que el mérito no es suyo, sino de los equipos que la han acompañado. "Dios se manifiesta en personas, en circunstancias, en decisiones inesperadas. Yo solo he seguido su voz", concluye.