El indio D'Souza, nuevo director del Observatorio Vaticano: de refugiado a «arqueólogo galáctico»

Richard D'Souza nació en 1978 en la ciudad india de Pune, pero su familia tuvo que emigrar a Kuwait por motivos de trabajo, donde pasó sus primeros 12 años de vida. 

Al estallar la Guerra del Golfo, la familia se vio obligada a huir a través de Irak y Siria hasta un campamento en Jordania, donde vivió tres semanas antes de regresar a la India.

Primer indio en el cargo

Tras unirse a los jesuitas en la propia escuela, D'Souza se encontró estudiando física en Heidelberg, Alemania. Realizó su tesis en el Instituto Max Planck de Astronomía, y fue entonces cuando descubrió lo que él llama su "vocación por la astronomía dentro de mi vocación religiosa".

D'Souza se describe hoy como un "arqueólogo galáctico", un especialista que estudia cómo se forman las galaxias a lo largo del tiempo, con especial atención a cómo se fusionan.

El pasado 19 de septiembre, sucedió a Guy Consolmagno como director del Observatorio del Vaticano, convirtiéndose en el primer indio en ocupar el cargo, una fuente de gran orgullo en su tierra natal.

En una entrevista con The Pillar, D'Souza habla sobre su infancia devastada por la guerra, las perspectivas de la humanidad y lo que se siente al tener un asteroide que lleva su nombre.

"La guerra sin duda me dejó huella. Tuvimos que huir de Kuwait, a través de Irak, y luego permanecer en campos de refugiados en Jordania hasta que nos llevaron de vuelta a la India en avión. Perderlo todo, quedarme en un campo de refugiados, empezar desde cero: todo esto dejó una gran impresión en mí".

Sobre el destino de la humanidad, comenta: "Es muy difícil predecir y extrapolar el destino a largo plazo de la raza humana, especialmente porque los seres humanos han existido durante un par de millones de años".

"Pero podemos predecir el comportamiento a largo plazo de nuestra estrella: es evidente que, aproximadamente en el mismo período (entre 4 y 5 mil millones de años), el Sol habrá agotado su combustible y se convertirá en una estrella gigante roja. Con el tiempo, se expandirá hasta alcanzar un radio equivalente a la órbita de Marte, engullendo a la Tierra. Para sobrevivir a esta catástrofe, la humanidad deberá abandonar la Tierra e incluso el sistema solar", asegura.

D'Souza habla en este punto sobre si todavía hay espacio para la creatividad humana en la astronomía:

"Sí, la creatividad humana es muy importante en astronomía, especialmente para dar sentido a la gran cantidad de datos que provienen de los nuevos y potentes telescopios".

"El tamaño de los datos producidos por los instrumentos astronómicos modernos nos obliga a usar ordenadores para analizarlos. Sin embargo, debemos comprender críticamente los datos, y comprenderlos en el contexto general".

Sobre si hay algún misterio o enigma científico que le quite el sueño, comenta:

"En este momento, me fascinan las galaxias enanas presentes en la Vía Láctea. Me sigo preguntando cómo llegaron allí estas galaxias satélite enanas con el paso del tiempo desde el Big Bang, y qué nos pueden decir sobre la historia de la fusión de estas grandes galaxias de la Vía Láctea".

Y, a la pregunta de si alguna vez su fe se vio cuestionada por lo que descubrió como científico, dice:

"No, nunca he sentido que la ciencia haya puesto a prueba mi fe. Al contrario, creo que van de la mano. Mis descubrimientos científicos me ayudan a alabar aún más a Dios por la magnífica manera en que creó el universo".

El nuevo director del Observatorio Vaticano cuenta con un asteroide con su propio nombre. "Es un gran honor que un asteroide lleve mi nombre. Siendo sincero, no sé mucho sobre él. Solo que fue descubierto por mis colegas K. Cernis y RP Boyle, SJ, con nuestro telescopio, el Telescopio Vaticano de Tecnología Avanzada, en el Monte Graham en 2012".

"Actualmente se encuentra en la parte exterior del cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter. Este honor se suma a la lista de más de 30 asteroides que llevan el nombre de jesuitas".

"A un asteroide se le asigna un nombre una vez que se ha observado el tiempo suficiente para determinar su órbita con bastante precisión. Esto puede tardar varios años. Pero una vez logrado, se le otorga una 'designación permanente' (un número asignado en secuencia numérica) y se invita al descubridor a proponer un nombre para su aprobación ante un comité especial de la Unión Astronómica Internacional".

Institución centenaria

El Observatorio Vaticano fue creado en 1582 y es una institución de investigación astronómica que depende del Papa, está reconocido como uno de los observatorios astronómicos más antiguos del mundo.

En la actualidad, cuenta con dos sedes operativas: el núcleo principal de investigadores conforma el Grupo de Investigación del Observatorio Vaticano, ubicado en las instalaciones del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona en los Estados Unidos, mientras que la sede central se encuentra en el Palacio de Castel Gandolfo, Italia. 

Todos sus investigadores son jesuitas que además tienen formación, la mayoría doctorados, en astronomía.