Nicolás Monardes: médico, farmacéutico, padre de familia y, al final, sacerdote

Nicolás Monardes (1508-1588) es un ejemplo de hombre del Renacimiento en España, a la vez culto y religioso, volcado en la medicina y en las letras, comerciante, padre de familia y sacerdote en sus últimos años al enviudar.

A pesar de sus ocupaciones científicas y comerciales, Nicolás Monardes no fue un médico ajeno a la vida cotidiana. Ejerció su profesión con gran éxito y se casó y tuvo siete hijos, algunos de los cuales emigraron a América.

Fue muy leído en Europa y América, y destacó su esfuerzo por divulgar los descubrimientos médicos y botánicos del nuevo continente. En poco más de cien años, sus obras alcanzaron cuarenta y dos ediciones y fueron traducidas al latín, inglés, italiano, francés, alemán y neerlandés.

Nació en Sevilla en 1508 y en 1533 se licenció en Medicina en la prestigiosa Universidad de Alcalá de Henares. Años después, en 1547, volvió a su ciudad natal para obtener el grado de doctor.

Los exóticos productos que llegaban de América

Entre sus escritos destaca Historia Medicinal, una obra cuya versión final se publicó en 1574 bajo el título: Primera y segunda y tercera partes de la Historia medicinal, de las cosas que se traen de nuestras Indias Occidentales, que sirven en Medicina.

Historia Medicinal describe una gran cantidad de productos medicinales, casi un centenar, originarios de diversos lugares del Imperio español: Florida, Perú, Tierra Firme, Nueva España y las Antillas. Entre ellos, se pueden distinguir elementos exóticos como las avellanas purgativas, el guayacán, el palo santo, el palo de la orina y la raíz de Michoacán, así como otros que, aunque hoy son más conocidos, eran nuevos en aquella época, como los pimientos, el tabaco o las piñas tropicales. En total, describió 73 productos que aparecen organizados en forma de lista al final del libro.

Más adelante publicó el Tratado sobre la piedra bezaar y de la hierba escuerçonera (el bezoar es una masa sólida, a veces de pelos tragados, que se genera dentro de animales o personas), el Libro que trata de la nieve y sus propiedades y el Diálogo del hierro.

Farmacognosia: buscar efectos medicinales en sustancias naturales

Los escritos de Monardes no fueron meras recopilaciones de información, sino que reflejaron también sus observaciones y experiencias personales, al tiempo que sentaban las bases para comprender las propiedades medicinales de muchas plantas. Precisamente, su estilo de descripción le ha valido a Monardes el estatus de referente en el campo de la farmacognosia, la ciencia que estudia las sustancias naturales que tienen efectos medicinales y se utilizan en la elaboración de medicamentos.

La perspectiva que interesaba a Monardes era terapéutica, como en el caso de una corteza de árbol para combatir el reumatismo o una hierba para las dolencias renales. Así, se ocupa de describir el producto, el método de preparación, administración y sus usos curativos, de ahí que se le considere uno de los pioneros de la medicina tropical.

Además, a través de sus escritos comenzamos a conocer las prácticas médicas de los indígenas de América.

Este conocimiento llegó a los países europeos a través de traducciones vernáculas que transformaron y adaptaron su obra según los intereses intelectuales, políticos y comerciales locales.

Los retoques de los traductores extranjeros

Los traductores moldearon los textos de Monardes para sus contextos específicos, a menudo borrando referencias a las prácticas indígenas que fueron la base original de sus observaciones y sirviendo como herramientas para introducir y legitimar nuevas medicinas a la vez que reforzaban la autoridad de los traductores o atendían las necesidades de sus comunidades.

Incluso en el imperio otomano, muy lejano y culturalmente diferente, el uso del tabaco se difundió a partir de la obra de Monardes, donde explicó los usos medicinales de esta planta, y se produjo el mismo debate que en Occidente sobre la moralidad del uso de este producto.

Por otro lado, incluso en temas tan llamativos como el hierro, Monardes dedicó especial atención a la cuestión de cómo utilizarlo con fines curativos.

Botánica para la dietética y el bienestar

Solo por dar a conocer plantas tan variadas, Monardes ocupa un lugar importante en el mundo de la botánica. Incluso pensó en cuestiones que ya no son de carácter curativo sino de ámbito más dietético y de bienestar, como una serie de consejos sobre la aplicación de frío a bebidas heladas incluidos en su Libro que trata de la nieve.

También intentó conciliar las diferentes perspectivas médicas de la época sobre cómo tratar la pleuresía, en su tratado De secanda vena in pleuriti, Sobre la venopunción en la pleuresía. (La pleuresía o pleuritis es una inflamación del tejido que separa los pulmones de la pared torácica: provoca un dolor agudo en el pecho que empeora al respirar).

Primer anotador de la fluorescencia en la naturaleza

Nicolás Monardes también sentó las bases para el descubrimiento del fenómeno de la fluorescencia. En su Historia medicinal, comentó sobre el extraño comportamiento de la madera de un árbol mexicano en infusión, utilizada para tratar afecciones renales. La infusión emitía un color azulado, algo que ya habían observado los médicos indígenas, pero fue Nicolás Monardes el primero en documentarlo.

Las inusuales propiedades ópticas de la madera, conocida como Lignum nephriticum, fueron investigadas posteriormente por científicos en siglos posteriores, y en 1852 George Gabriel Stokes publicó la primera explicación correcta de la relación entre la absorción de luz y la fluorescencia. 

Comerciante arruinado y recuperado

Personalmente, Monardes se dedicó al comercio con América, lo que le permitió desarrollar sus trabajos científicos, aunque cabe reconocer que este comercio incluía esclavos. Sin embargo, no le fue bien en esta práctica y se arruinó. Así, tuvo la oportunidad de redimirse. De hecho, con el paso de los años se recuperó económicamente y logró dejar una buena herencia a sus descendientes.

Tras la muerte de su esposa en 1577, cuando él tenía 69 años, vistió el hábito de San Pedro y probablemente se convirtió en sacerdote, ya que en su testamento distribuyó ornamentos y utensilios religiosos para celebrar la misa.

Esto es lógico dada su estrecha amistad con sacerdotes relevantes de su época, como Juan de Quirós, un importante poeta que fue uno de los padrinos de su hija Isabel. Monardes pasó de la curación del cuerpo a la curación del alma, preparándose para su muerte, que se produjo en 1588, a los 80 años, debido a una hemorragia cerebral.

Este artículo se basa en otra versión sobre el mismo personaje en: DEL VILLAR, Ignacio. Clerics and Priests as Scientists in the Spanish Golden Age. Scientia et Fides. Online. 27 March 2025. Vol. 13, no. 1, pp. 257-278.