¿Qué relación hay entre San Nicolás y la Navidad?

En estas fechas es muy frecuente en muchos países celebrar la Navidad con regalos, a los niños se les suele decir que viene Papa Noel, e incluso se adornan las casas con muñecos de Papa Noel, o Santa Claus ¿Cuál es la verdadera historia de este personaje y que relación tiene con la Navidad?

¿Quién fue San Nicolás?

La verdadera historia de Papá Noel comienza con Nicolás, quien nació en el siglo III en la aldea de Parara ,una ciudad de Licia en Asia Menor . En aquel entonces, la zona era griega y ahora se encuentra en la costa sur de Turquía. Sus padres, adinerados y criados como un cristiano devoto, murieron en una epidemia cuando Nicolás era aún joven. Obedeciendo las palabras de Jesús de "vender lo que tienes y darlo a los pobres", Nicolás usó toda su herencia para ayudar a los necesitados, los enfermos y los que sufrían. Dedicó su vida al servicio de Dios y fue nombrado obispo de Mira siendo aún joven. 

El obispo Nicolás se hizo conocido en todo el país por su generosidad con los necesitados, su amor por los niños y su preocupación por los marineros y los barcos.

Bajo el emperador romano Diocleciano , quien persiguió despiadadamente a los cristianos, el obispo Nicolás sufrió por su fe, fue exiliado y encarcelado. Las cárceles estaban tan llenas de obispos, sacerdotes y diáconos que no había lugar para los verdaderos criminales: asesinos, ladrones y salteadores. Después de su liberación, Nicolás asistió al Concilio de Nicea en el año 325 d. C. Murió el 6 de diciembre del año 343 d. C. en Mira y fue enterrado en su iglesia catedral, donde una reliquia única , llamada maná , se formó en su tumba. 

 El aniversario de su muerte se convirtió en un día de celebración, el Día de San Nicolás , el 6 de diciembre (19 de diciembre si se sigue el calendario juliano).

A lo largo de los siglos se han contado numerosas historias y leyendas sobre la vida y las hazañas de San Nicolás. Estos relatos nos ayudan a comprender su extraordinario carácter y por qué es tan querido y venerado como protector y socorro de los necesitados.

En 1087, unos mercaderes italianos robaron su cuerpo en Mira y lo llevaron a Bari , en Italia .

San Nicolas además de ser conocido por su generosidad con los niños y ancianos y más necesitados también es conocido por su defensa férrea de la divinidad de Jesucristo frente al arrianismo imperante en aquella época. Un hombre llamado Arrio teólogo y sacerdote egipcio, enseñaba que Dios había creado a Jesús; por lo tanto, Jesús no era eterno ni tan divino como Dios Padre. Creando profundas divisiones en la comunidad de la iglesia primitiva, la enseñanza de Arrio amenazaba con desmantelarlo todo, muchos obispos comenzaron a creer las enseñanzas de Arrio y la fe auténtica cristiana peligraba, es aquí donde San Nicolas se mantiene firme, se convocaría en concilio de Nicea, donde se impone de doctrina de San Atanasio y san Nicolas, Jesucristo es consustancial con el Padre, Dios verdadero de Dios verdadero, engendrado y no creado, de la misma naturaleza que el Padre, incluyéndose asi el término “homousios” en la Teología cristiana desde entonces. Esta doctrina, de que Cristo es Dios, es totalmente acorde con las Escrituras (Jn 1,1, Col 1,15-20 Jn 20,30) y fue finalmente la que se impuso en Nicea, gracias también a la fortaleza doctrinal de obispos como San Nicolas. De él dijo San Metodio:" Gracias a las enseñanzas de San Nicolas la metrópolis de Mira fue la única que no se contaminó con la herejía arriana y la rechazo firmemente como si fuera un veneno mortal"

¿Qué milagros realizó San Nicolás?

Cuenta la historia de tres estudiantes de teología que viajaban a Atenas para estudiar. Un malvado posadero los robó y los asesinó, escondiendo sus restos en una gran tina de conservas. Sucedió que el obispo Nicolás, viajando por la misma ruta, se detuvo en esta misma posada. Por la noche, soñó con el crimen, se levantó y llamó al posadero. Mientras Nicolás oraba fervientemente a Dios, los tres niños recuperaron la vida y la salud. En Francia se cuenta la historia de tres niños pequeños que vagaban jugando hasta que se perdieron, fueron atraídos y capturados por un malvado carnicero. San Nicolás se aparece y suplica a Dios que los devuelva a la vida y a sus familias. 

Por eso, San Nicolás es el patrón y protector de los niños.

¿Cómo se extendió su fama por Europa?

Poco a poco San Nicolás, obispo de Myra, se convirtió en Papá Noel. En algunos países no ha perdido su impronta ni sus hábitos religiosos. Por ejemplo, se celebra la víspera de san Nicolás (5 de diciembre) en los Países Bajos, y el día 6 de diciembre en Bélgica y en algunas antiguas colonias neerlandesas. En menor medida se celebra también en Luxemburgo, Austria, Suiza, Alemania, Polonia y en la República Checa. 

Según la tradición, San Nicolás llega a las costas neerlandesas en un barco de vapor que proviene de Alicante, España. Pero ¿Por qué viene de España y no del polo norte? Los actuales países de Países Bajos, Luxemburgo y Bélgica pertenecían o eran gobernados por un delegado del monarca del reino de España, de allí que provenga de la península ibérica.

 Una vez desembarcado, monta en un caballo blanco llamado Amerigo. Viene acompañado de unos ayudantes (pajes) llamados Pedritos, en neerlandés: Zwarte Pieten (Pedro el negro) que lanzan Pepernoten (galletitas especiadas) a la gente. Se trata de una de las tradiciones más importantes de los Países Bajos. La llegada en barco de “Sinterklaas” (San Nicolás) se retransmite en directo por la televisión nacional neerlandesa y por la red de Internet, a pesar de ser una región preponderantemente calvinista. 

En los primeros años de la reforma los predicadores intentaron, infructuosamente; eliminar esta festividad por dos motivos: el primero por tener reminiscencias paganas: la figura de San Nicolás era muy parecida a la figura de Odín y en segundo lugar por ser una festividad proveniente de la Iglesia católica. Al no poder menguar esta celebración, se admitió como una fiesta popular. “Sinterklaas” viene vestido de obispo católico romano y no de obispo de la iglesia oriental, con mitra, báculo y capa pluvial roja.

En el año 1624 los holandeses fundaron la ciudad de Nueva Ámsterdam, en el territorio del actual Estados Unidos de Norte América, que más tarde se conocería como Nueva York. “Sinterklaas” viajó con ellos hasta la costa del continente americano. 

El escritor Washington Irving, en 1809, redactó un opúsculo en el cual tomará a “Sinterklaas” y lo convertirá en “Santa Claus” quizá por un tema de fonética del idioma inglés. En 1823 Clement Clarke Moore tomará el escrito de Irving y le dará otro giro a la imagen de san Nicolás, que marcará la impronta del estereotipo de “Santa Claus” que conocemos hoy. En 1863 el caricaturista Thomas Nast diseñó un personaje navideño basado en los escritos de Clarke Moore y Irving, para unas tiras navideñas para la revista Harper’s Weekly, la que trataba de la política estadounidense con sede en la ciudad de Nueva York y salió a la venta desde 1857 hasta 1916. En estas caricaturas mutó las vestimentas episcopales católicas en una versión de la misma más morigerada. Allí será un personaje regordete, transformando la mitra en gorro, el fajín en cinto, y la vestidura talar en pantalones.

La costumbre de dar regalos en Navidad, viene por su gran generosidad con los niños, ancianos y pobres y por la proximidad de su fiesta (6 de Diciembre) y la Navidad (24-25 Diciembre) siguiendo la enseñanza de San Nicolas: Sería un pecado no repartir mucho, siendo que Dios nos ha dado tanto”.