Coakley, nuevo presidente de los obispos de EE.UU., fue discípulo de John Senior y bendice su legado

El pasado 11 de noviembre, la conferencia episcopal estadounidense renovó su dirección y eligió como presidente para un periodo de tres años al arzobispo de Oklahoma City, Paul Coakley.

Nacido en 1955 en Norfolk (Virginia), en una familia católica de tres hijos, durante su infancia vivió en Luisiana y Kansas, y fue en la universidad pública de este este estado donde finalizó en 1977 los estudios de Inglés y Clásicas.

Justo en aquel periodo se hallaba en pleno vigor el Programa de Humanidades Integradas que habían puesto en marcha en la Universidad de Kansas tres profesores que nadaban contra corriente: John Senior (1923-1999), Dennis Quinn (1928-2011) y Frank Nelick (1918-1996).

Como es conocido, de esta iniciativa surgieron numerosas conversiones y vocaciones, entre ellas vocaciones monásticas, y Coakley pudo ser una de ellas, pues barajó ingresar en el monasterio de Fontgombault, en Francia. 

Sin embargo, tras un viaje por Europa regresó a Estados Unidos e ingresó en 1978 en el seminario de Wichita (Kansas). Completó sus estudios sacerdotales en el seminario de Emmitsburg (Maryland) y fue ordenado en 1983. Tras veintiún años desempeñando su ministerio pastoral en la diócesis de Wichita, en 2004 fue nombrado obispo de Salina y en 2010 arzobispo de Oklahoma City.

Coakley ha sido muy activo en la lucha provida y se posicionó a favor del arzobispo de San Francisco, Salvatore Cordileone, cuando éste decidió negarle la comunión a la abortista Nancy Pelosi, entonces presidente de la Cámara de Representantes y feligresa de dicha diócesis californiana. Un asunto, el de la comunión a políticos que promueven activamente el aborto, que divide profundamente a los obispos norteamericanos, por lo cual no todos se pronuncian con rotundidad.

Alumno de John Senior

Coakley no ha olvidado los orígenes de su formación en el programa de Senior. El blog El Wanderer ha recordado recientemente sus palabras de 2017 en la inauguración del curso del Thomas Aquinas College, institución con sedes en California y Massachusetts que responde al mismo espíritu del Programa de Humanidades Integradas: una formación intensa en las arte clásicas como fundamento para cualquier estudio superior.

En la homilía que dirigió al alumnos el 21 de agosto de ese año, les recordó para qué acudían a dicho centro: "Para convertiros en un hombre católico, en una mujer católica, para convertiros en la persona que Dios desea que seáis, para alabarle y glorificarle en esa forma que es específicamente vuestra, para descubrir vuestro lugar único en el plan de Dios, vuestra vocación personal  la que Dios os ha llamado". Llamada que, ya sea en el sacerdocio o en el matrimonio, es a "ser santos".

Coakley hacía así un reconocimiento al Thomas Aquinas College por compartir método (la potenciación de los saberes clásicos) con la obra de Senior, aunque la del profesor de Kansas, al ser una universidad pública, no era confesional. 

De hecho, como explicó después en unas palabras durante la ceremonia de acogida a los nuevos matriculados, fue al entrar en 1973 en el Programa de Humanidades Integradas cuando supo del Thomas Aquinas Collegue: "Nuestros profesores, en particular John Senior, estaban muy orgullosos de lo que estaba pasando aquí en la Costa Oeste, y habríamos de oírles mucho hablar de los parecidos y diferencias entre ambas iniciativas educativas, tan nuevas y realmente tan radicales en aquella época".

El experimento de la tradición

A él mismo le pareció "radical" lo que al mismo tiempo percibía como "hacer el experimento de la tradición": "El programa parecía tan radical e innovador porque era muy tradicional. Todo consistía en recuperar y restaurar un sentido de los valores perennes y de la sabiduría perenne, de la filosofía perenne, que son la raíz y el fundamento de la civilización occidental".

El lema del Programa era Nascantur in admiratione [Que nazcan al asombro], porque "Senior creía que los estudiantes de los años 70 estábamos tan hartos de la cultura y de la sociedad en que vivíamos que habíamos desconectado del mundo real que nos rodeaba". Por eso, para empezar cualquier estudio sobre los grandes libros y las grandes obras del conocimiento y del arte era necesaria "una especie de re-educación de la imaginación".

Es lo que hicieron en el Programa explica, lo que implicaba, por ejemplo:

"No sería hoy sacerdote..."

Todo eso servía de preparación, evoca el obispo, al estudio de la cultura griega y romana y de las grandes obras de la Edad Media cristiana y del periodo moderno: "Personalmente, fue para mí un tiempo importante y transformador. Puedo decir sinceramente que no sería hoy sacerdote si no fuera por mi inmersión en ese experimento de la tradición que fue el Programa de Humanidades Integradas. Y lo mismo puede decirse de cientos de otros, porque hubo literalmente cientos de conversiones a la fe católica en la Universidad de Kansas en los años 70 y 80".

Coakley conoció entonces al irlandés Frank Duff (1889-1980), fundador de la Legión de María, quien por ese número de conversiones comparaba el Programa de Senior con el Movimiento de Oxford que impulsó en Inglaterra John Henry Newman. 

Y en 2017, el ahora presidente de los obispos estadounidenses no tuvo empacho en ensalzar que dos abadías benedictinas de liturgia tradicional, como Clear Creek en Estados Unidos y Fontgombault en Francia, habían nutrido durante años sus filas monacales de alumnos provenientes del Programa de Humanidades Integradas.

En una entrevista posterior para la revista del Thomas Aquinas College (otoño de 2017), Coakley insistió en reivindicar aquel Programa como "un tiempo de gracia": "Fuimos expuestos a la sabiduría y a la belleza, al bien y a la verdad, cosas a las que en ningún otro lugar estábamos expuestos".

La verdad sobre las piedras y el agua

Y menciona que las conversiones no eran resultado de un proselitismo, sino de una apertura real a la verdad, una apertura acompañada por profesores enamorados de su tarea y por las amistades sinceras y duraderas que se suscitaban: "Fue con esos instrumentos como el Señor realmente tocó nuestros corazones... Eran relaciones en las que podíamos confiar. Eran profesores que realmente amaban a sus alumnos y amaban aquello que enseñaban, y enseñaban lo que creían que era verdad. Y dieron relevancia a la belleza por nosotros. Fuimos atraídos por todo ello: por la verdad, por el bien, por la belleza... y por lo real".

Porque en aquellos años 70, como hoy, afirmar o negar lo real marcaba una diferencia sustancial. 

Por eso el obispo recuerda una frase de uno de los tres creadores del Programa, Frank Nelick, capitán de la Marina retirado y profesor de inglés, que solía repetir: "Las piedras son duras y el agua moja". 

"Porque muchos de nosotros", concluye Coakley, "estábamos tan aislados de la realidad que nos circundaba, que realmente tenían que martillearnos con esa idea, para demostrar que lo real importa".