Salpeter, Gatterer, O’Connell, Brown... científicos jesuitas que dan nombre a nuevos asteroides

El que descubre un asteroide, le pone nombre... y los astrónomos del Observatorio Vaticano (que suelen ser jesuitas), cada cierto tiempo ponen nombre a algunos cuerpos celestes, homenajeando a otros astrónomos y científicos jesuitas ya fallecidos.

Ahora, el segundo boletín de este año del Working Group for Small Body Nomenclature de la IAU (Unión Astronómica Internacional) ha anunciado que los astrónomos jesuitas de la Specola Vaticana siguen descubriendo objetos y poniéndoles nombres de sus hermanos de congregación y de oficio científico.

Se trata de asteroides codescubiertos por el astrónomo vaticano P. Richard P. Boyle, norteamericano, junto con su colaborador de muchos años Kazimieras Černis (un laico de Vilna, Lituania), utilizando el telescopio VATT de la Specola en el Monte Graham (en el sureste de Arizona), han recibido efectivamente una denominación oficial. Černis es un descubridor prolífico, y en 2012 descubrió 420356 Praamzius, un objeto que está más allá de Neptuno y es considerado candidato a ser nombrado "planeta enano".

Uno de los nuevos asteroides lleva ahora el nombre "Davidabrown", en homenaje al sacerdote David A. Brown SJ, que está vivo, tiene 59 años y es miembro del equipo de astrónomos jesuita. Pero los otros tres jesuitas homenajeados fallecieron en el siglo XX.

En homenaje a David A. Brown (nacido en 1967), sacerdote científico jesuita norteamericano que ha estudiado la evolución estelar con simulaciones complejas por ordenador; es también un apasionado de la divulgación científica, con conferencias sobre temas como la “Astronomía Vaticana” y la “Compatibilidad entre Ciencia y Religión”.

En homenaje al sacerdote jesuita austriaco Alois Gatterer (1886-1953), que fundó y dirigió el Laboratorio Astrofísico de la Specola Vaticana desde 1933 hasta 1953. Experto en espectroscopia, realizó los principales atlas espectrales y fundó en 1939 la revista Spectrochimica Acta.

En homenaje a Ernst Salpeter (1912-1976), otro jesuita jesuita austríaco, que también trabajó en espectroscopia; prestó servicio en la Specola Vaticana a partir de 1948, realizó influyentes atlas espectrales y fue pionero de la fotometría de anchura de banda efectiva. Además, se ocupó de la colección de meteoritos.

En homenaje a Daniel Joseph O’Connell, S.J. (1896-1982), astrónomo jesuita británico que fue director de la Specola Vaticana (1952-1970) y presidente de la Pontificia Academia de las Ciencias (1968-1972). Se especializó en el estudio de las estrellas binarias eclipsantes, es conocido por el descubrimiento del llamado “Efecto O’Connell” y estudió el fenómeno llamado "del rayo verde".

Además de asteroides, cráteres en la Luna

Durante siglos, los astrónomos vaticanos, a menudo jesuitas, han puesto nombres de científicos jesuitas de los siglos XVI a XIX a cráteres en la Luna, aunque hoy por hoy esta cartografía ya está muy estudiada. Así, hay cráteres dedicados a Giovanni Battista Riccioli (jesuita italiano que desarrolló el sistema de nomenclatura lunar utilizado hoy), a Christopher Clavius (jesuita alemán, matemático y astrónomo que reformó el calendario gregoriano), Francesco Maria Grimaldi (jesuita italiano colaborador de Riccioli y cartógrafo lunar), Roger Boscovich (jesuita dálmata, físico y astrónomo), Gerolamo Sersale (italiano que realizó mapas de la Luna), Maximilian Hell (austrohúngaro director del Observatorio de Viena), Christoph Scheiner (alemán conocido por sus estudios sobre las manchas solares), Johan Stein (holandés director del Observatorio Vaticano) o los jesuitas astrónomos españoles, ya del siglo XX, Luis Rodés y Antonio Romañá.

Pero no todo son jesuitas en la luna. El Apollo 14 en 1971 aterrizó en la zona de Fra Mauro, monje cartógrafo del siglo XV. Hay cráteres que recuerdan al cura matemático del siglo XVII Pierre Gassendi, primera persona en medir la velocidad del sonido, al monje mínimo Feuillée, explorador y geógrafo, al cura belga Lemaître, primer físico en proponer el «Big Bang», y al matemático y cura gallego Ramón María Aller, descubridor de cuatro estrellas.