El gran timo de las células madre (sobre todo embrionarias)

A pesar de que la investigación con células madre se encuentra en un estadio inicial y hay pocas aplicaciones clínicas reales de dichas células (todas ellas con células madre adultas; ninguna aplicación clínica se ha encontrado todavía que sea eficaz con células madre embrionarias; para una descripción de ambos tipos y sus grandes diferencias puede leerse El médico escéptico), muchas empresas se aprovechan vilmente de la esperanza de los pacientes, haciéndoles creer que pueden curarles con tratamientos basados en estas células.

No me estoy refiriendo a tratamientos aprobados, ni a ensayos clínicos, sino a «terapias» que algunas empresas de reputación más que dudosa ofrecen, normalmente por Internet, a pacientes y familiares de pacientes desesperados por encontrar un tratamiento eficaz para enfermedades incurables, como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), cuando, desgraciadamente, dichos tratamientos aún no existen.

Lo que es peor es que algunos pobres incrédulos, haciendo lo impensable para encontrar algo que les cure, emprenden un viaje hacia donde se encuentran estas empresas y se someten a sus supuestos tratamientos. Es lo que se ha venido en llamar el «turismo celular».

En el añoo 2008 científicos de la Universidad de Alberta realizaron un trabajo que causó un enorme impacto entre la comunidad científica [1]. En él analizaban los centros que ofrecían tratamientos con células madre en Internet, realizando una búsqueda a partir de Google. En él encontraron que todas los centros (menos uno) ofrecían tratamiento con células madres para indicaciones no aprobadas. Además, la mayor parte de estos anuncios por Internet, existía una sobreestimación de la eficacia del tratamiento y una subestimación de los riesgos, es decir, mentían.

Algunas de las páginas web de Internet de esas clínicas fraudulentas incluían las siguientes (que conste que las pongo no para darles publicidad, sino para denunciarlas):

• Actistem http://www.actistem-stem-cell.com/

• Advanced Cell Therapeutics http://www.stem-cells.com/

• Centre for Holistic Life Extension http://www.extendlife.com/

• Center of Medico-biological tech http://www.cmbt.su/eng/

• Beijing Institute for NRRFR http://www.nrrfr.com/

• Beijing Tiantan Puhua Hospital http://www.puhuachina.com/

• Beike Biotech http://www.beikebiotech.com/

• EmCell http://www.emcell.com/en/home/

• Florencio Q Lucero, MD (Actistem) http://www.stemcellphil.com/

• Healthcare Holidays (Vescell) http://www.healthcare-holidays.com/

• Institute of Cellular Medicine http://www.cellmedicine.com/

• Institute for Regenerative Medicine http://www.regenmd.com/

• Neurovita http://www.neurovita.ru/

• Medra Inc. http://www.medra.com/

• Stem Cell Pharma Inc. http://www.stemcellpharmainc.com/

• Theravitae (Vescell) http://www.vescell.com/

• Ultimate Medical Research http://www.ultimatemedicalresearch.com/

• World Stem Cell Centres Inc. http://www.theworldstemcell.com/

• XCell Centre http://www.xcell-center.com/

Este artículo dio lugar a que la Sociedad para la Investigación sobre células madre publicara una guía para la investigación responsable con las mismas [2].

José Alberto Palma, El médico escéptico. LibrosLibres. Madrid, 2010. 189 pp. 18 €

Si los tratamientos con células madre embrionarias fueran inofensivos, entonces estaríamos algo más tranquilos. El problema es que existen numerosos y graves efectos adversos, potencialmente mortales. Recientemente se ha publicado el caso de un paciente que años después de un trasplante de células madre embrionarias presentó múltiples tumores cerebrales, que cuando fueron analizados presentaban características masculinas y femeninas, lo que orientaba que el origen eran, por lo menos, dos embriones, uno mujer y otro varón [3].

Insisto en que sí existen algunas aplicaciones actualmente aprobadas para las células madre adultas (por ejemplo en pacientes con leucemia u otras enfermedades hematooncológicas) y ninguno aprobado con células madre embrionarias. Por eso cuesta entender la devoción casi religiosa que tienen algunos políticos por la investigación con células madre embrionarias, como si no hubiera proyectos más interesantes (y rentables desde el punto de vista sociosanitario) donde destinar fondos. Llama la atención que los medios de comunicación no suelan hacer diferencia alguna entre ambos tipos de células.